La red eléctrica

¿Qué tienen en común los aeropuertos, las instalaciones de tratamiento de agua, las gasolineras y las máquinas de café expreso? Dependencia de una red fiable y estable para la producción y distribución de electricidad. En todo el mundo, nuestras redes eléctricas están envejeciendo, sobrecargadas y cada vez más expuestas a ataques. La creciente centralización e interdependencia de estas redes significa que el riesgo de fallos en gran escala nunca ha sido mayor. La próxima vez que las luces se apaguen, puede que no vuelvan a encenderse.

En primer lugar, imaginemos lo que un corte de energía generalizado (apagón, o blackout en inglés) causaría. En primer lugar, las luces, los proyectores y las computadoras se apagarían. Si no puedes trabajar o estudiar, ya estás buscando una salida. Resulta que la mayoría de las puertas y portones automáticos ya no funcionan, pero te las arreglas para volver a la calle.

Tal vez quieras comer algo. Dicho esto, puedes encontrarte varios problemas. Primero, si no tienes efectivo no puedes comprar nada, porque la tarjeta bancaria necesita la red eléctrica para funcionar. Después de unas horas, toda la comida congelada de los restaurantes y supermercados se tendrá que comer o tirar provocando enormes pérdidas. Por último, como la mayoría de los fogones son eléctricos, probablemente tengas que sacar tu bombona de camping para cocinar.

Por supuesto, los aviones tienen que aterrizar inmediatamente debido a la falta de control del tráfico aéreo. Los trenes y el transporte público (tranvía, metro) funcionan con electricidad, también detenidos. El tráfico terrestre se ve obstaculizado porque los semáforos se apagan, causando accidentes y disminuciones de velocidad. Sin embargo, esto no dura mucho tiempo: los surtidores de gasolina también funcionan con electricidad. Pronto las carreteras estarán vacías.

Los intercambios monetarios van cesando, y la bolsa se detiene de inmediato. Sin computadoras, comunicaciones ni transporte, la mayoría de actividades económicas de ven interrumpidas.

Sigues toda esta información atentamente. Entonces los teléfonos, antenas de retransmisión y estaciones de transmisión se quedan energía. A partir de entonces, las noticias sólo te llegan esporádicamente. Los responsables de la toma de decisiones también se “van a ciegas”: sin control centralizado o instrumentos de comunicación, son completamente impotentes.

El Apagón: ese gran riego

Como podéis ver, la electricidad es crítica. Es necesaria para todos los aspectos de nuestra actividad. Ya no sabemos vivir sin ella. He aquí una explicación de Grégoire Chambaz:

¿Por qué el riesgo de apagón es tan singular? Sobre todo, se trata de un riesgo directamente vinculado a un sector crítico, cosa que no ocurre en el caso de una pandemia o una crisis económica. Ese sector crítico es el suministro de electricidad. Sin electricidad, nuestras sociedades no podrían funcionar. Pueden permitirse estar sin petróleo durante unos días pero un corte de energía los afecta inmediatamente.

¿Cómo es posible? Por dos razones principales. La primera es que la electricidad alimenta a todos los demás sectores e infraestructuras críticas. Son prácticamente incapaces de funcionar sin ella. La segunda razón es que el apagón está paralizando los dos sectores críticos más importantes después de la electricidad, a saber, las telecomunicaciones y los sistemas de información. Sin ellos, la coordinación se hace muy difícil, especialmente en una situación de crisis como un corte de energía. Esta centralidad de la electricidad se puso de relieve en 2010 en un informe de la Oficina Federal de Protección Civil (FOCP) sobre la criticidad de los sectores críticos. En este informe, el FOCP define criticidad como “la importancia relativa de un sector crítico en cuanto a los efectos que su perturbación o destrucción tendría en la economía y la población”.

En este marco, el informe hace una evaluación cualitativa (en cuatro niveles del 0 al 3) de la importancia de cada área crítica en relación con las demás. Los resultados muestran la centralidad del suministro de electricidad, que afecta a más sectores que cualquier otro y tiene el mayor impacto en el conjunto (véase este cuadro)*. Los sistemas de información y las telecomunicaciones ocupan el segundo y el tercer lugar respectivamente. Por el contrario, los sectores más vulnerables (respecto a un fallo en los demás) son los servicios de emergencia y los hospitales. En consecuencia, la criticidad de la fuente de alimentación determina el apagón como el riesgo más importante y motiva su calificación como « super-riesgo ».

Recuperación de la red

Cuando toda la red eléctrica colapsa, ¿se reinicia en cuestión de momentos? No es tan simple. Es un paso muy delicado, porque la demanda debe ajustarse constantemente a la oferta, mientras que los consumidores sólo quieren usar la electricidad. Esta reconstrucción se está haciendo gradualmente, sector por sector, todo sin telecomunicaciones. Puede llevar meses. Si el apagón dura sólo un día, la recuperación es rápida. Si el apagón dura más de 48 horas, la recuperación de la red es menos probable, si no imposible. Todos los instrumentos que controlan las redes se alimentan de electricidad por sí mismos y tienen una autonomía de 2 a 5 días. Una vez que se agotan las baterías, es necesario ir al lugar para reiniciarlas, sincronizándolas con el resto de la red, aún sin telecomunicación. Si la red no se ha restablecido después de 5 días, no será posible hacerlo sin ayuda externa. Si el apagón es regional, se pueden enviar servicios de emergencia y reparación. Si es nacional o continental, la situación puede persistir o incluso resultar fatal para la red.

Este escenario, catastrófico para algunos, soñado por otros, parece poco realista en cualquier caso. Y sin embargo… La red de la que tanto dependemos está lejos de ser tan sólida como se podría pensar. Una de las razones de esto son los transformadores.

Transformadores, partes centrales de la red

Hay transformadores en todos los niveles de la red. El papel de un transformador es simplemente cambiar el voltaje de la electricidad. Algunos lo elevan para que pueda viajar largas distancias (en líneas de “alto voltaje”), otros lo bajan para que coincida con el voltaje de nuestras tomas eléctricas. Por lo tanto, son necesarios para conectar las diferentes partes de la red.

Hay muchos transformadores, pequeños, estandarizados, que se pueden encontrar cada 3 o 4 casas. En caso de fallo son fácilmente reemplazados. Y luego están los que cambian de alto a bajo voltaje, que son enormes (y envejecidos). Estos son los que nos interesan.

Estos bichos son monstruosos, cuestan millones de euros, pesan hasta 350 toneladas. Son del tamaño de contenedores de transporte, hechos totalmente de acero y cobre (metales que representan la mitad del precio exorbitante del equipo). La fabricación de ese equipo lleva mucho tiempo (de 5 a 20 meses) porque se hace a medida. En general, sólo se construye una pieza a la vez para cada modelo, por lo que no hay piezas de repuesto o intercambiables. Como resultado, las reparaciones también son muy complejas y requieren mucho tiempo.

Transportarlos también es un dolor de cabeza. El medio más común es el ferrocarril, pero sólo vagones especializados pueden soportar el peso. En Francia, la STSI realiza este tipo de transporte, tiene un total de 10 vagones especiales. En los Estados Unidos, sólo hay 30 carros. Si el lugar no es accesible por ferrocarril, el desplazamiento se hace por carretera. Se utilizan (semi)remolques especializados, o “pistas”, con 200 ruedas. Necesitan permiso para pasar por cualquier municipio, y las carreteras deben ser modificadas y las líneas de energía movidas para permitir el paso. En resumen, como se puede ver, la construcción y el transporte de los transformadores hace que no sean fácilmente reemplazables.

Criticidad a los transformadores

Como dijimos, los transformadores son esenciales para la red. Se instalan en lo que se llaman subestaciones, rodeadas de paredes y mallas de alambre. Algunas subestaciones son muy críticas. Cuando un transformador falla, puede tener un efecto en cadena en todo el sistema. Por ejemplo, hay 55.000 subestaciones en los Estados Unidos. 350 de ellos son los más críticos. Los estudios del gobierno y las empresas de servicios públicos de los EE.UU. estiman que tan sólo 9 subestaciones fuera de servicio podrían hacer caer toda la red de los EE.UU. durante 18 meses. Recordemos las consecuencias de un apagón de 5 días. 18 meses serían fatales para la red.

Protección del transformador

Dada la criticidad de tal equipo, uno esperaría que estuviera ultra protegido. En realidad, la seguridad de los puestos es tan deficiente que a veces es cómica.

Por ejemplo en Arizona, la subestación Liberty es importante al conectar muchos estados del norte y del sur a la red del oeste. Y en 2013, se llevaron a cabo una serie de ataques físicos contra esta estación.

Primero, alguien cortó los cables de fibra óptica de Liberty, deshabilitando las comunicaciones por unas horas. Nunca averiguaron quién lo hizo o por qué. Pero dos semanas después, múltiples alarmas comenzaron a sonar en un centro de control cercano, indicando que algo estaba mal en la subestación. Estas alarmas sonaron durante dos días antes de que enviaran a alguien a revisar. Cuando llegaron, descubrieron que la valla había sido abierta, que el edificio de control había sido allanado y que varias de las computadoras del lugar habían sido utilizadas. Cuando el equipo de seguridad revisó las imágenes de las cámaras, se dieron cuenta de que la mayoría de las cámaras apuntaban al cielo.

Así que instalaron nuevas cámaras. Pero dos meses después, hubo otro robo en la misma estación. Cuando revisaron las nuevas cámaras, descubrieron que ninguna funcionaba porque no habían sido programadas correctamente. Si este ejemplo te ha sorprendido, hay otro aún más sorprendente.

El ejemplo del ataque a la Metcalf

En 2013, tuvo lugar el más misterioso e interesante ataque a la red eléctrica⁶, así que nos transladamos a Coyote, California, en las afueras de San José. Una compañía llamada Metcalf tiene una subestación allí que transmite una buena parte de la electricidad de California.

En la noche del 17 de abril de 2013, alrededor de la 1 de la madrugada, alguien entró en una bóveda justo al lado de la subestación y cortó algunos cables de fibra óptica. Al operador le llevó algún tiempo darse cuenta de esto. Diez minutos más tarde, otro juego de cables fue cortado en otra bóveda cercana.

30 minutos más tarde, una cámara de seguridad en la subestación notó un rastro de luz en la distancia. Los investigadores se dieron cuenta más tarde de que esta luz era una señal luminosa hecha con una linterna. Inmediatamente después – a la 1:31 a.m. – la cámara registró el flash de armas y las chispas de las balas que golpearon la valla a distancia. Todo esto, registrado por la cámara, hizo saltar una alarma. Es la 1:37 a.m., unos minutos después de que empezara el tiroteo.

A la 1:41 a.m., 10 minutos después de la señal, el departamento del sheriff recibe una llamada al 911; en realidad fue el ingeniero de planta quien escuchó los disparos. El sheriff avisado llegó 10 minutos después, pero para entonces todo estaba tranquilo. Llegó un minuto después de que otra señal de la linterna marcara el final al ataque.

¿A qué le disparaban los atacantes? Precisamente a estos grandes transformadores.

Los transformadores son en realidad físicamente simples, sólo son alambre de cobre enrollado en grandes jaulas de metal. Pero los transformadores se calientan, enormemente, y por lo tanto se refrigeran. Para ello, tienen tanques con refrigerante. Han apuntado a esos tanques de líquido, han hecho cientos de agujeros en ellos, y luego el líquido ha escapado. La policía llegó y no se dio cuenta de nada, estaba oscuro, así que no se les puede culpar. Más de 200.000 litros de petróleo se filtraron lentamente. Después de un tiempo, los transformadores se recalentaron y explotaron. Un trabajador llegó unas horas más tarde para ver el daño, pero ya estaba hecho.

El ataque alarmó a las autoridades. El FBI investigó. Encontraron balas que venían del lugar donde los atacantes habían disparado, pero las huellas dactilares habían sido limpiadas. Encontraron piedras marcando el lugar donde los atacantes debían disparar, lo que significa que ya conocían el lugar y sabían exactamente dónde situarse para infligir el máximo daño. El hecho de que apuntaran al tanque de enfriamiento muestra que sabían a qué apuntar para generar daño.

17 de los 21 transformadores de la subestación estuvieron fuera de servicio. Habrían hecho falta solamente uno o dos más para dejar a California en la oscuridad

El ataque fue descrito como un sofisticado ataque terrorista, ejecutado por un equipo de francotiradores. Se pensó que se trataba de una prueba para un ataque más grande a la red eléctrica de la nación. Pero, según el FBI, el ataque no fue particularmente difícil de llevar a cabo, y podría haber sido realizado por una sola persona, y esa persona no fue particularmente precisa en sus disparos. “No creemos que haya sido un ataque sofisticado”, dijo John Lightfoot, que dirige los esfuerzos antiterroristas del FBI en el área de la bahía. “No se necesita un grado muy alto de entrenamiento ni acceso a la tecnología para llevar a cabo este ataque. De todos modos, el FBI no tiene ninguna pista hasta la fecha.

17 de los 21 transformadores de la subestación estuvieron fuera de servicio. Habría hecho falta sólo uno o dos más para dejar a California en la oscuridad. En este caso, la compañía de energía fue capaz de evitar puentear la subestación. Silicon Valley siguió teniendo electricidad, aunque se les pidió que redujeran su consumo de energía durante ese día. El daño fue reparado en 27 días. Si varias subestaciones se hubieran visto afectadas en ese tiempo, impidiendo el reencaminamiento, podría haber sido una historia diferente.

Para profundizar:

En francés:
-El artículo 3. Comment arrêter la société industrielle ? En nuestro blog.
La vidéo de Grégoire Chambaz sur les black-out : “Le risque de blackout est-il réel ? ”
Le dossier spécial de la Revue Militaire Suisse : “Black out” (téléchargeable en pdf)*

En inglés:
Podcast de Ashes Ashes : Episode 13 – Lights Out

Se está preparando un articulo sobre la red eléctrica europea. Si dispones de cosas de interés al respecto (o sobre temas relacionados) no dudes en dejar un comentario o contactar a través de las redes sociales: www.facebook.com/vertresistance.

NdAtt. : artículo sacado del blog www.vert-resistance.org, reproducido aqui sin pedir permiso a nadie (pero felicitando por el buen trabajo).

* Nota del blog Attaque : Cabe señalar que los militares suizos han tenido en cuenta los efectos que una epidemia podría tener en la red eléctrica de su país -en la página 39 (cuarta del expediente) se afirma, por ejemplo, que, en su opinión, “una pandemia puede reducir en gran medida el número de empleados del sector eléctrico que están enfermos o ausentes, ya sea para cuidar de sus seres queridos o porque temen por su salud”. En estas condiciones, es posible que la red eléctrica ya no esté suficientemente regulada, un factor de vulnerabilidad que podría provocar un apagón.